DEPART POUR LA CHINE

C'est en septembre 1941 que Gregory Boyington, alors jeune officier, rejoignit le groupe des volontaires Américains en partance pour la Chine, prenant place dans le troisième et dernier détachement. financées par des investisseurs privés, ces opérations mises en place dans le plus grand secret avaient un parfum d'aventure qui ne pouvait que le séduire.
Il reçut ensuite une formation draconnienne sous le commandement du capitaine Curtiss Smith, un officier respectueux des règles dont Boyington ne garda pas un très bon souvenir. Peu après ils embarquèrent sur un navire effectuant une ligne régulière entre San Francisco et le port de Batavia, à destination de Java en Indonésie.
Personne ne savait pas alors que les Etats Unis allaient entrer en guère contre le Japon.

Après une traversée bien agitée, parsemées de bagarres, beuveries et jeux de cartes, le groupe arriva au nord de l'ile de Sunda, dans la mer de Java. Pour cacher la nature de leur voyage aux éventuels espions japonais, les volontaires américains avaient de faux passeport et se déguisaient parfois : Gregory Boyington était habillé d'une soutane afin de passer pour un missionnaire ! Cela ne fit guère illusion car le comportant outrancier de Boyington attira l'attention de véritables missionnaires qui démasquèrent la supercherie ! Scandale à bord du navire ! Leur périple les entraina d'Honolulu vers Java, Batavia et enfin Singapour. C'est là qu'il firent la connaissance du sultan de Johore, dont l'activité principale était le transport de caisses de Bourbon, premier d'une longue liste de personnages hauts en couleur rencontrés durant son périple en Asie.
Puis vint le temps du départ pour Rangoon, en Birmanie, où il atterrit en novembre 1941. Son groupe débarqua dans un centre d'entraînement en plein coeur de Burma, non loin de Mandalay, et prit le train pour se rendre à Toungoo, où les avions les attendaient. Sur place commença alors une longue et pénible attente de six mois sans aucun soutien logistique.

Où se trouve la Birmanie ?		Où se trouve Kunming ?

BOYINGTON CHEZ LES TIGRES VOLANTS

Boyington y rencontra une future figure de l'histoire de l'aviation américaine, le colonel Claire Chennault, alors

agé de 50 ans, et commandant en chef de leur escadrille.
Dès le 1er décembre 1941, une centaine de chasseurs Curtiss P 40 furent convertis en appareils de guerre. L'escadrille fut surnomés "les Tigres volants" en raison, étrangement, d'une tête de requin qui fut peinte sur la partie avant du fuselage en soubenir d'une photo extraite d'un magazine. Malgré son experience de pilote, Boyington dut suivre une formation de vol pour affiner sa connaissance de ce type d'appareil. Après trois mois d'inactivité, il put enfin affectuer sa première sortie.
Le 7 décembre 1941, ils furent placés en état d'alerte au moment de l'attaque de Pearl Harbor. Ils se rendirent à Kunming, un lieu plus abrité pour se défendre d'éventuelles attaques ennemies.

Les premiers affrontements avec les chasseurs japonais, les fameux "Zero", ne tardèrent pas à débuter. Les "zero" surclassaient aisément les appareils américains ainsi que les Spitfire de la RAF dont l'escadrille fut presque entièrement détruite en quelques jours. Rangoon fut dès lors régulièrement bombardée et deux pilotes du groupe de Gregory Boyington furent abattus. Néanmoins ils récoltèrent quelques victoires et Duke Hedman, issu du troisième groupe, surnommé "Hell's Angels", fut le premier As américain de la seconde guerre mondiale. Il abattit au total 5 avions japonais le même jour ! C'était le 25 décembre 1941. Le 2 février 1942, Gregory Boyington effectua une sortie avec son groupe pour tenter de repousser les bombardiers ennemis et obtint sa première victoire personnelle, mais cette mission se termina assez mal pour lui puisqu'il reçut une balle dans le bras. C'est alors qu'il fit la connaissance de deux ecossais, Bill adams et Bill Tweedy, qui travaillaient dans le pétrole, en Birmanie, depuis quelques années. Les deux invitèrent Boyington et six autres pilotes à loger gratuitement dans leur résidence. Un lien d'amitié sur fond de guerre se noua entre eux.

Claire Chennault, lorsqu'il était dans la patrouille acrobatique américaine

En février 42, alors que la guerre battait son plein, ils profitaient, entre leurs missions, de tous les conforts de leur nouvelle résidence : des domestiques, des chambres individuelles et une nourriture choisie ! Boyington abattit peu après un Zéro I-97 puis deux autres appareils ennemis mais son groupe quitta Rangoon devant la tournure inquiétante prise par les événements, et l'hostilité que leur témoignaient les habitants. Ils s'envolèrent en mars 1942 pour Magwee puis Mandalay avant de rejoindre Kunming.
En avril, il revint à Kunming et retrouva le colonnel Chennault pour escorter un groupe de bombardiers russes pilotés par des chinois allant bombarder Hanoi et Haiphong, en Indochine chinoise.
Lors d'une bataille aérienne au dessus de Kunming, Boyington s'écrasa en raison du mauvais état de son appareil. Le médecin militaire ne diagnostiqua aucune blessure corporelle mais lui imposa d'arrêter de boire sous peine de mourrir prématurément de l'abus d'alcool !
Durant l'aventure des Tigres volants, Gregory Boyington avait abattu 6 avions japonais,