La fille de l'Air

Ce dimanche d'automne 1930, sur le terrain d'Orly, La foule est aglutinée au barrières avant de prendre l'air en compagnie d'un pilote. La plupart d'entre eux consacrent leur quelques économies du mois à faire une ballade en avion.
-"Tiens ! Mlle Boucher ! ... Tous les dimanches alors ?"
-Mais oui Monsieur Liaudet, tous les dimanches, et même tous les samedis !
- Je sais, Le Folcavez m'a dit ça... Qu'il ne peut pas regarder du côté des barrières sans vous y apercevoir. C'est votre grand ami, le Folcavez ?
- C'est lui qui m'a donné mon baptême de l'air, il y a quatre mois.
- Quatre mois déjà ?
- Mais oui Monsieur Liaudet : le 4 juillet.
- Je pense que vous avez revolé, depuis.
- Seulement une fois ! Avec M. le Folcavez, justement.

-Vous avez pris un air malheureux pour dire : "seulement une fois"... Vous aimez donc tellement voler ?
- Oh oui ! Monsieur Liaudet.
Le regard de la jeune fille était chargé de ferveur et de gravité. Le Folcavez avait d'ailleurs raconté à Liaudet que la jeune Hélène avait à peine murmuré un remerciement après son baptème en avion. Elle était restée un long moment sur place sans faire un geste ni prononcer un seul mot, le regard perdu au loin, les traits figés, le visage dur. Non, décidement, celle-ci ne ressemblait à aucune autre.

Durant dix mois, la jeune Hélène Boucher volera à 5 ou 6 reprises, invitée chaque fois par Liaudet où le Folcavez, ou Maillet... Elle leur avait donné sa confiance et ils lui avaient donné leur estime.
Une amitié parfaite, sans équivoque unira bientôt ces pilotes et la jeune femme. Elle les appellera par leur prénom et ils interpelleront hélène par son diminutif, "Léno".
C'est dans l'aviation que la jeune femme va accomplir sa destinée. Henri Farbos, créateur de l'Aéroclub des Landes, donnera à Hélène Boucher cette occasion extraordinnaire.
Un après-midi, il la prit à part :
- Mademoiselle Léno, Pour mon école de Pilotage de mont-de Marsan, je viens de trouver un instructeur ; c'est votre ami Liaudet. Mais il me faut aussi des élèves. J'aimerais que, parmi eux, il y eût une jeune fille... Et je vais faire voter par mon comité une bourse de pilotage destinée à la première élève-femme qui s'inscrira à mon école. Voulez-vous être cette première élève ?
C'est ainsi que le destin d'Hélène se met en marche. Très impatiente, une fois le brevet en poche, elle décide de voler de ville en ville pour accomplir les 100 heures de vol qui lui permettront de participer à des meetings aériens. Elle va à Lyon, cannes, marseilles, puis elle rentre au Bourget. A l'arrivée, Léno passe 8 jours les yeux rivés sur des cartes. Ses amis se demandent ce qu'elle mijote.
Et un matin on la vit apparaître équipée. Un matin qui n'était pas particulièrement favorable à un départ, car il faisait mauvais temps.
- Vous allez loin Léno ?
- Je vais faire mon tour de France !
Elle avait établie l'itinéraire d'un circuit qui dvait successivement la faire atterrir à Lyon, Nîmes, Toulouse, Bayonne, Bordeaux, Rochefort, tours... C'était une entreprise hardie. Mais elle l'avait ainsi décidé. Elle tint parole, en dépit des circonstances atmosphériques qui demeurèrent contraire pendant tout le voyage.
Ayant enfin totalisé ses cents heures et effectué, impeccablement, un vol de nuit, avec atterrissage sous les phares qui déplacent les perspectives, creusent les ombres, faussent les distances, la voici enfin titulaire du brevet de transport public !

DES DEBUTS DIFFICILES Pour pouvoir participer à des meeting, Hélène a besoin d'un bon avion. Le 18 juillet 1931 elle prend pour Londres et fait l'acquisition d'un appareil anglais qui répond à ce besoin. Le 22 elle participe au Rally aérien Cannes-Deauville. C'est la seule femmes escrite. Mais son avion est capricieux. Après les deux tiers du parcours, elle est contrainte d'atterir dans une prairie étroite, cernée de fossés, de haies et d'arbres, près du village de Prémery. Un mécanicien du pays vole à son secours, la canalisation est réparée. A peine redécollée, c'est le moteur qui lache et Hélène doit, en perte de vitesse, se poser imédiatement entre les arbres, sans virer pour ne pas "décrocher" ! "Panne de moteur au départ : ne pas virer ; atterrir droit devant soi !" lui disait Liaudet. Il y eu un fracas épouvantable... L'avion resta accroché dans les branches de deux arbres indemmes. Mais hélène ne souffrit d'aucune blessure.. Son avion remis en état, elle part le chercher en Angleterre dans les premiers jours de septembre.

L'avion resta accroché dans les branches de deux arbres indemmes. Illustration : Paul Lengellé

En 1933 "Léno" cherche un nouveau challenge et, sur les conseil de son ami Codos, un pilote émérite, elle tente un raid en avion vers l'Indochine... Le 23 février elle décolle du Bourget, le soir même elle est à Pise, le lendemain à Naples, le 16 février elle atterrit à Athènes, le 20 à Elep, le 21 à Ramadi situé à 110 km de Bagdad... C'est là qu'elle connait une grave avarie à son moteur, une félure au carter. Hélène Boucher fait transporter son avion par train à Bagdad mais le moteur est irréparable ! Le 6 mars elle reçoit de Paris le moteur de rechange mais ses ennnuis ne font que commencer... Sur place, les anglais ne font rien pour aider la petite française à réparer son avion. Ils ne sont pas préssés, en effet de voir la réussite d'une aviatrice étrangère. Dans son journal de bord, Hélène Boucher parlera de l'attitude peu coopérative des mécanos anglais :

Ils travaillaient deux heures chaque après-midi , mettant un boulon toutes les deux minutes. Et elle parle plus loin de "négligeances impardonnables" dans le remontage de son moteur neuf : Un cylindre remis de travers, le tuyau d'echappement mal monté. Elle décide de ne pas poursuivre ce raid si mal engagé.
Le plus dur est encore l'attitude du gouvernement français qui ne ferai rien pour elle. L'état se borne en effet à apporter une aide materielle aux seul avions français et Hélène Boucher pilote un avion anglais ! L'administration s'enfermera dans ses règlements et laissera une courageuse jeune française de 24 ans se débrouiller toute seule !
Hélène rentre à Paris dans son avion mal réparé et, brisée par la fatigue, s'abandonne et pleure, à la manière des enfants, le front sur son bras replié. Plusieurs de ses amis la regardent, Maillet, Codos, Bardel, bouleversés par son désespoir. Codos la réconforte :
"- Ne pleure pas Léno. tu n'as pas fait moins que ce que n'importe lequel d'entre nous aurait fait à ta place !... Seulement tu n'as en toi que de la gentillesse, de la bonté et tu as fait connaissance avec la méchanceté des hommes !... ce qui vient de t'arriver t'aura durcie"....

PREMIERS SUCCES

Le petit avion Mauboussin
bleu et argent.
Illustration : Paul Lengellé

Hélène rend son appreil au propriétaire anglais
-"Je vous ramène votre appareil, dit-elle. Tirez-en le meilleur prix et payez-vous de ce que je vous dois encore...
Ainsi fut fait.
Il ne lui restait plus qu'a se procurer un autre avion et à tenter, le plus tôt possible, autre chose.
Un jour, Maillet lui dit :
"-Vous ne connaissez pas Mauboussin, le constructeur ?... C'est un type à vous prêter un appareil pour les douzes heures d'Angers qui se courent dans deux semaines.
-Je ne connais pas Monsieur Mauboussin et je n'oserai jamais lui demander qu'il me prête un de ses avions.