Le 7 août 1942, lors de sa première mission à longue distance vers Guadalcanal, Sakaï abattit le Wildcat d'un futur as, le Lt. Southerland du VF-5 qui put heureusement sauter en parachute. Rejoignant son " Buntaï ", le pilote japonais fut attaqué par surprise par un " Dauntless " bombardier monomoteur, piloté par le Lt. H. Adams du VS-71. Le pilote américain parvint à tirer une balle dans la cabine du Zéro qui ne manqua la tête du pilote de peu. Dans le combat, sakaï descendit le "Dauntless", tuant le mitrailleur de queue. Sakaï vit ensuite ce qu'il cru être des chasseurs Wildcat et se lança à l'assaut. Il s'agissait en fait de Bombardiers Douglas Avenger dont les mitrailleurs arrières étaient vigilants. L'as japonais était repéré lorsqu'il plongea sur les avions américains :
"La distance diminue régulièrement... 500, 400- 300 mètres. Je distingue alors tous les détails et m' aperçois que je suis tombé dans un piège. Juqu'ici je croyais avoir affaire à des chasseurs. Mais non ! Il s'agit d'avions torpilleurs, d'Avenger. Pas étonnant qu'ils aient resserré leurs intervalles. Ils nous avaient vus et se rapprochaient pour se protéger mutuellement. Je me maudis pour ma stupidité. Maintenant je ne suis qu'à 90 mètres, je distingue nettement les tourelle et de chacune une mitrailleuse de 12,7 mm - seize en tout ! - sont braquées sur moi !" (Extrait de "Les ailes japonaises en guerre" par M. Okumiya, J. Horikoshi, M. Caidin) Les mitrailleurs américains ouvrent le feu an même temps. Sakaï est grièvement touché à la poitrine, à la jambe et surtout à l'œil droit à cause des éclats du cockpit.

Sakaï met son foulard de soie sous son bonnet pour arrêter le saignement et en un vol épique de 4 heures et demi, rentre à la base alors que tout le monde le donne pour mort. Il raconte son arrivée :
"Estimant mon altitude et la rapidité de ma descente par la cime d'un bosquet de cocotiers que je distingue vaguement, je glisse vers la piste. Je pilote comme à travers un brouillard, jusqu'au moment où je sens les roues toucher le sol.
Comme j'ai coupé l'allumage, l'hélice s'arrête presque instantanément. Je perçois le ralentissement subi par l'appareil en roulant.

"... Mes pilotes s'épouvantèrent et s'écartèrent à ma vue...."

Le sentiment indescriptible d 'être de retour à terre emplit mon cerveau et tout mon corps. C'est un instant suprême que seul un pilote peut connaître. "Je suis rentré !" Cette pensée exaltante efface toutes les autres. je sens le sommeil m'attaquer de nouveau. sans doute en conséquence du relâchement de la tension. Mais, cette fois, je n'ai plus à lutter, je m'abandonne à un monde noyé dans un brouillard rouge. je ne me souviens pour ainsi dire plus des événements extérieurs.

Pourtant, avant de perdre conscience j'entends des voix crier mon nom tandis que des mains me saisissent. Elles hurlent: "Sakai ! Sakai, Il ne peut pas mourir !" Des hommes montent sur les ailes du Zéro. Ce sont : le capitaine de frégate Kozono, le chef d'état-major, le capitaine de corvette Nakajima, un chef de groupe et le lieutenant de vaisseau Sasai, commandant de mon escadrille. Ils détachent mon parachute et ma ceinture de sûreté, me soulèvent et me descendent doucement au sol. Mon visage, m'a-t-on dit plus tard, était si couvert de sang coagulé et enflé si effroyablement gonflé, que je leur parus arriver d'un autre monde. Même mes pilotes s'épouvantèrent et s'écartèrent à ma vue."

Le bonnet de cuir de saburo sakaï. La balle de 7,7 mm traversa le verre, frola son oeil qui fut blessé par les éclats de verre...

Un zéro à rabaul avec en arrière plan le volcan Hanabuki. Son activité permanente offrait au pilotes un repère depuis le ciel

Sunishi Sasaï, le commandant de l'escadrille de saburo Sakaï. Il était un chef d'escadrille aimé et respecté de ses hommes.

A Rabaul, des Zeros A6M3 débarqués du Porte-avion "Zuikaku", en départ de mission.

LA FIN DE L'AMIRAL YAMAMOTO et des illusions japonaises

Comme beaucoup d'as japonais blessés, Saburo sakaï est nommé instructeur après sa convalescence. Au fil du temps il doit enseigner un programme de plus en plus réduit à des classes de plus en plus nombreuses avec des élèves de plus en plus jeunes. Le 18 avril 1943, les américains interceptent un message codé japonais et lancent une escadrille de P-38 dans une mission spéciale. L'Amiral Yamamoto est tué dans le Mitshubishi "Betty" qui le transporte. Les Zéros qui l'escortent sont surpris avant de pouvoir riposter. Kenji Yanagiya, abbat l'un des assaillants. C'est vraiment le début de la fin pour les japonais. Pilonné inlassablement par les américains, Rabaul est progressivement abandonné par ses occupants. Dans leur reconquête du Pacifique, les américains se contenteront de contourner l'île sans même y mettre les pieds.

En 1944, la guerre de toute façon est perdue pour le japon. Tetzuzo Iwamoto, l'as qui obtint le plus de victoires à Rabaul, déclara en des termes sans équivoques "Avant le début de l'année 1943, nous avions encore de l'espoir et nous combattions avec férocité. Mais après, ce fut pour sauver l'honneur. Nous ne voulions pas être des lâches… Nous croyions que nous n'étions pas indispensables, que nous allions tous mourir. Il n'y avait pas d'espoir de survivre, personne ne se préoccupait alors de cela".

Le Lightning P-38, avion qui abattit le plus grand nombre de Zéros dans le Pacifique... C'est ce type d'avion qui intercepta l'avion de l'amiral Yamamoto...

L'Amiral Yamamoto salue ce Zéro qui s'envole pour la baie de Milne y le 14 avril 1943. Il sera tué quelques jours plus tard.

Kenji Yanagiya, le seul pilote de l'escorte à avoir abattu un des P-38 sans pouvoir sauver l'amiral

24 heures plus tard, Sakaï et le reste des pilotes de Zéro décollèrent pour le Japon où il redevient instructeur. Le dernier combat de cet as japonais eut lieu le 17 août 1945 (3 jours après l'annonce de la reddition), jour où il décolla avec le reste de son unité pour intercepter un B-32 Dominator au dessus de Tokyo.

Pour Saburo Sakaï, l'essentiel ne résidait pas dans le fait qu'il avait abattu plus de 60 avions durant sa carrière de pilote, mais plutôt qu'il n'avait jamais reculé dans plus de 200 combats aériens. En 1982, Saburo Sakaï serra la main de Harold l. Jones, l'un des mitrailleurs des "Avenger" qui l'avait blessé. Résidant à tokyo, il a souvent donné des conférences pleines d'émotion et a écrit plusieurs livres. Il est décédé d'un malaise cardiaque le 22 septembre 2000 lors d'un meeting au Japon.

REMERCIEMENTS Je tiens à remercier Gilles Pouillaude, de Belfort qui m'a apporté une aide salutaire dans la recherche de documentation sur l'épineux sujet de l'aviation japonaise. Son oeil, à qui rien n'échappe m'a permis d'éviter des erreurs sur cette dernière peinture dédié à Saburo Sakaï. Un grand merci aussi à Stephan Ferry, l'écrivain d'Alfa Zulu qui m'a considérablement aidé dans la conception graphique de la reproduction rendant homage à ce pilote, mais aussi dans la recherche de documentation iconographique (photos, idéogrammes, caligraphie... etc). Le mythe du zéro a inspiré une nouvelle écrite par Stephan Ferry et illustrées par mes soins. Nous vous invitons à découvrir ou re-découvrir la nouvelle de Kyoshu, le jeune kamikaze.